A vida pode florescer em torno de uma estrela morta? Um novo estudo oferece esperança
À medida que a Terra navega pelo sistema solar, o vento nunca está em nossas costas; a cada curva, torrentes de partículas quentes e carregadas chamadas vento solar saem do sol, colidindo com nosso planeta a cerca de 1 milhão de mph (1,6 milhões de km/h).
Para nossa sorte, o escudo magnético da Terra desvia e desmonta o mais severo desses ventos, permitindo pouco mais do que uma brisa quente penetrar na atmosfera do planeta. Para nossos problemas, até podemos ver um show de luz colorido - as auroras boreal e australis, que brilham no céu enquanto partículas solares fugitivas dançam em direção aos polos magnéticos da Terra.
É uma boa situação, por enquanto. Mas novas pesquisas sugerem que o escudo magnético do nosso planeta pode nem sempre ser tão forte - e o vento solar só ficará cada vez mais poderoso à medida que nossa estrela local se aproxima de sua morte final.
Em um estudo publicado em 21 de julho na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, uma equipe de astrônomos calculou como a intensidade do vento solar do Sol evoluirá nos próximos 5 bilhões de anos, quando nossa estrela fica sem combustível de hidrogênio para queimar e balões em um tremendo gigante vermelho. Até lá, o vento do Sol se tornará tão forte que irá corroer o escudo magnético da Terra até nada, descobriram os pesquisadores. A partir daí, grande parte da atmosfera do planeta será soprada para o espaço - e com ela, toda a proteção restante contra radiação estelar dura.
Qualquer vida na Terra que tenha conseguido sobreviver tanto tempo será rapidamente erradicada, disseram os autores.
"Sabemos que o vento solar no passado corroeu a atmosfera marciana, que, ao contrário da Terra, não tem uma magnetosfera em larga escala", disse a coautora do estudo Aline Vidotto, astrofísica do Trinity College Dublin, na Irlanda, em um comunicado. "O que não esperávamos encontrar é que o vento solar no futuro poderia ser tão prejudicial até mesmo para os planetas que são protegidos por um campo magnético."
As últimas respirações do sol
A bilhões de anos, nosso sol (como todas as estrelas do universo) acabará ficando sem o hidrogênio que alimenta as reações nucleares em seu núcleo. Sem esse combustível, o núcleo do sol começará a se contrair sob sua própria gravidade,enquanto as camadas externas da estrela começam a se expandir. Eventualmente, o sol se tornará um gigante vermelho - uma enorme esfera vermelha cujo raio se estende milhões de milhas além de suas fronteiras atuais.
À medida que a atmosfera exterior do Sol se expande, ele brilhará através de cada planeta em seu caminho. Mercúrio e Vênus certamente serão destruídos — e a Terra também pode ser, de acordo com a NASA.
Depois de um bilhão de anos de expansão, o sol entrará em colapso em uma anã branca enrugada, queimando por mais alguns bilhões de anos antes que as luzes se apaguem completamente.
Se a Terra sobreviver à violenta transformação do Sol em um gigante vermelho, nosso planeta será deixado em um sistema solar muito diferente de como é hoje. À medida que o núcleo do Sol se contrai, seu rebocador gravitacional nos planetas enfraquecerá, fazendo com que quaisquer planetas que não sejam devorados à deriva cerca de duas vezes mais longe do Sol como estão hoje, de acordo com a NASA. A radiação que escorre do sol gigante vermelho também será significativamente mais intensa do que é agora.
Os autores do novo estudo queriam saber: Quão intensa será essa radiação, e a magnetosfera da Terra pode sobreviver ao ataque? Em seu trabalho, os pesquisadores modelaram os ventos de 11 tipos diferentes de estrelas com massas variando de uma a sete vezes a massa do sol. Os pesquisadores descobriram que, à medida que o diâmetro do Sol se expande para o fim de sua vida, a velocidade e a densidade do vento solar flutuarão descontroladamente, expandindo-se e contraindo os campos magnéticos de qualquer planeta próximo.
Em última análise, porém, nos modelos a magnetosfera de cada planeta sempre foi "anulada" pela intensidade do vento, escreveram os autores em seu estudo. A única maneira de um planeta manter seu campo magnético durante todo o curso da evolução estelar é se esse planeta tiver um campo magnético 100 vezes mais forte do que o de Júpiter é hoje — ou mais de 1.000 vezes mais forte que o da Terra — de acordo com os pesquisadores.
"Este estudo demonstra a dificuldade de um planeta manter sua magnetosfera protetora em toda a totalidade das fases gigantes do ramo da evolução estelar", disse o autor principal do estudo, Dimitri Veras, astrofísico da Universidade de Warwick, no Reino Unido, no comunicado.
Além de ser um lembrete divertido de que a vida na Terra está condenada, esta pesquisa tem implicações para a busca de vida extraterrestre. Alguns astrônomos pensam que estrelas anãs brancas poderiam potencialmente hospedar planetas habitáveis em sua órbita, em parte porque essas estrelas "mortas" não criam ventos solares. Então, se a vida existe em um planeta semelhante à Terra em torno de uma estrela anã branca, então essa vida deve ter evoluído depois que a violenta fase gigante vermelha da estrela terminou, escreveram os pesquisadores.
Em outras palavras, é extremamente improvável que a vida em qualquer planeta possa sobreviver à morte de seu sol - mas uma nova vida pode surgir das cinzas do velho uma vez que o sol murcha e desliga seus ventos violentos. Então, o vento pode estar contra nós agora, mas um dia ele terá ido embora. Espero que, para alguns mundos lá fora no universo, isso signifique vida nova e vela suave.
Originalmente publicado no Live Science.