O robô vai começar a raspar em pedras brancas planas que sujam o chão da cratera
O rover Perseverança da NASA chega ao seu braço robótico para examinar rochas planas e leves apelidadas de "pedras de paver" (foto) na Cratera Jezero em Marte em 10 de julho. Este é o primeiro local de amostragem do rover.
JPL-CALTECH/NASA
O rover perseverança da NASA em Marte viu seu futuro, e está cheio de rochas. Muitas e muitas pedras. Depois de passar o verão trundling através da Cratera Jezero e verificar os pontos turísticos, agora é hora de Percy começar a trabalhar, provocando a história geológica de sua nova casa e procurando sinais de vida microbiana antiga.
"Na verdade, estamos em uma viagem", disse a gerente de projetos Jennifer Trosper, que está sediada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, em uma coletiva de imprensaem 21 de julho. "E durante ela, pegaremos nossa primeira amostra da superfície de Marte."
Percy está cerca de 1 quilômetro ao sul de onde pousou em 18 de fevereiro (SN: 17/2/21). Depois de dirigir-se ao redor de uma região de dunas de areia, acompanhado por seu helicóptero tagalong Ingenuity (SN: 30/4/21), o explorador robótico puxou até seu primeiro ponto de amostragem: um jardim de pedras planas e pálidas apelidadas de pedras paver. "Esta é a área onde realmente vamos cavar, figurativamente e literalmente, para entender as rochas em que estivemos nos últimos meses", disse Kenneth Farley, cientista de projetos de perseverança da Caltech.
A equipe tem tentado descobrir se essas rochas são vulcânicas ou sedimentares. "Ainda não temos a resposta", disse Farley. Imagens tiradas a alguns centímetros acima da superfície mostram o que a equipe está enfrentando: As rochas estão cheias de poeira e pedras, provavelmente sopradas de outros lugares, e as superfícies mais suaves têm um misterioso revestimento arroxeado. "Todos esses fatores conspiram para evitar que olhemos para a rocha e realmente vejam do que ela é feita", disse ele.
Nas próximas semanas, Percy terá uma cavidade lisa em uma dessas rochas e ficará abaixo da superfície. Instrumentos em seu braço robótico se moverão para perto para produzir mapas químicos e mineralógicos detalhados que revelarão a verdadeira natureza das rochas. Então, em meados de agosto, a equipe extrairá sua primeira amostra. Essa amostra irá para um tubo que eventualmente será deixado — juntamente com amostras de outros locais — para alguma futura missão de pegar e trazer para a Terra (SN: 28/7/20).
Câmeras explorando mais longe, apareceram futuros locais de amostragem. Uma pequena colina distante mostra indícios de rocha finamente em camadas que podem ser depósitos de lama. "Este é exatamente o tipo de rocha que estamos mais interessados em investigar para procurar possíveis bioassinaturas", disse Farley.
E a forma como as rochas estão espalhadas sobre um antigo delta do rio à distância sugere que o lago que uma vez encheu a Cratera Jezero passou por vários episódios de preenchimento e secagem. Se for verdade, disse Farley, então a cratera pode ter preservado "vários períodos de tempo em que poderíamos ser capazes de procurar evidências de vida antiga que poderiam ter existido no planeta".