Em 1º de setembro de 1939, a Alemanha, governada por Adolf Hitler, invadiu a Polônia. Nos dias seguintes, em retaliação, várias outras nações europeias declararam guerra ao Estado alemão, dando início ao que viria a ser conhecido como Segunda Guerra Mundial.
As tensões geopolíticas que levaram à guerra tiveram início com as condições impostas à Alemanha derrotada após a Primeira Guerra Mundial. Os vencedores obrigaram o país a grandes perdas territoriais, financeiras e coloniais, além de limitar seu potencial bélico. Isso provocou um sentimento revanchista que se acentuou com a ascensão do nazismo, em 1933. Nos anos seguintes, sob a liderança de Hitler, a Alemanha anexou a Áustria e conquistou a Tchecoslováquia. Enquanto isso, forjou uma aliança com a Itália, e em agosto de 1939 assinou um pacto de não agressão com a União Soviética, cujos termos incluíam a divisão da Polônia entre os dois países.
As grandes potências aliadas europeias, Reino Unido e França, haviam apoiado a independência polonesa e, diante da invasão, imediatamente declararam guerra à Alemanha. O país teve grande sucesso nos primeiros meses, conquistando até meados de 1940 a Noruega, a Suécia, os Países Baixos, a Bélgica e a maior parte da França e forçando a evacuação das tropas britânicas. Mais tarde, os alemães renegaram o pacto de não agressão e invadiram a União Soviética, que se uniu aos aliados. Foi só a partir de 1941 que a guerra se tornou global, com batalhas tambémna África, na Ásia e nos oceanos.
O Brasil juntou-se aos aliados em 1942 e enviou uma força expedicionária que lutou na campanha da Itália. Nessa fase, a balança da guerra já havia pendido contra o Eixo, e a Alemanha se rendeu em 8 de maio de 1945. A Segunda Guerra Mundial, no entanto, só se encerraria oficialmente após a rendição do Japão, em 2 de setembro.
Considerada o conflito mais letal de todos os tempos, com pelo menos 50 milhões de mortos, a Segunda Guerra é lembrada pelos ataques contra civis, que incluem o Holocausto, praticado pelos alemães contra judeus e outras etnias, e os únicos ataques nucleares da história, realizados pelos Estados Unidos contra o Japão.
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