O local em Boca Chica, sul do Texas, é cercado por terras protegidas que abrigam uma enorme variedade de vida selvagem local, incluindo tartarugas e centenas de espécies de aves
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| O teste da SpaceX lança seu protótipo SN15 Starship em 5 de maio em Boca Chica, Texas. Foto: Gene Blevins/ZUMA Wire/REX/Shutterstock |
E muito bem parecia normal como a Nave Estelar da SpaceX juddered no céu sobre o sul do Texas em março passado, chamas de tangerina e fumaça branca caindo atrás dele. Mas cerca de seis minutos após o voo de teste, a nave voltou para a Terra.
A SpaceX, empresa fundada por Elon Musk em 2002, tem um método de "teste, voar, falhar, corrigir, repetir" para seu programa espacial comercial. Essa abordagem é parte do motivo pelo qual Musk queria colocar o local de lançamento em uma área de terra perto do Golfo do México, perto da fronteira do Texas com o México. "Temos muita terra sem ninguém por perto, então se explodir, é legal", teria dito Musk em uma coletiva de imprensa em 2018.
Mas David Newstead, diretor da organização sem fins lucrativos Coastal Bend Bays and Estuaries, sentiu-se mal ao ver a bola de fogo explodir na plataforma de lançamento. O local da SpaceX é cercado por terras protegidas pelo estado e pelo governofederal. A explosão jogou lixo em partes do delicado ecossistema do setor de Boca Chica do refúgio nacional de vida selvagem do Vale do Rio Grande – que compreende planícies de maré, praias, pastagens e dunas costeiras que abrigam uma enorme variedade de vida selvagem – com detritos de foguetes.
"Eu sabia pelas outras explosões que o foguete estaria espalhado por todo o refúgio", disse Newstead. A limpeza levou três meses, acrescentou.
A corrida espacial privada já está causando preocupação com os potenciais impactos climáticos do combustível necessário para impulsionar os foguetes. Mas ambientalistas no sul do Texas dizem que o local de testes da SpaceX está tendo impactos mais imediatos.
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| Os restos de uma nave espacial explodida em terra em Boca Chica, Texas, em maio. Foto: Reginald Mathalone/NurPhoto/REX/Shutterstock |
O refúgio é composto por parcelas que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA vem comprando ou alugando desde 1979, quando a agência federal estiou seu plano de preservar o máximo possível das terras escondidas contra a Costa do Golfo e a foz do rio Grande, criando uma colcha de retalhos de terras de refúgio administradas pelo governo federal. Como parte disso, a agência administra o parque estadual de Boca Chica, um terreno de 404 hectares, desde 2007.
Boca Chica é uma peça-chave do sistema de lagoas hipersalinas de Laguna Madre e abriga uma infinidade de espécies vulneráveis. As tartarugas marinhas Ridley de Kemp fazem ninho na costa da Praia de Boca Chica a cada primavera, enquanto aves costeiras como plovers bicam nos apartamentos das marés para encontrar comida. O refúgio também abriga jaguatiricas em extinção, os gatos selvagens que uma vez vagavam pelo sudoeste.
"É um dos lugares mais únicos da Terra", disse Jim Chapman, ambientalista local do Vale do Salvador.
Muitos oficiais do Texas consideram a presença da SpaceX um golpe para o Estado. Eles estavam interessados em cortejar Musk desde que ele começou a falar sobre a construção de um porto espacial privado em 2011. Os deputados estaduais aprovaram uma lei em 2013, que deu à SpaceX o direito de fechar a praia de Boca Chica durante os testes e lançamentos. Eles também permitiram fechamentos limitados de estradas para a Rodovia 4 do Texas, a única estrada para o local da SpaceX – e para a seção Boca Chica do refúgio.
Em 2014, a Administração Federal de Aviação emitiu sua declaração de impacto ambiental, constatando que a proposta da SpaceX para a região "não teria impacto significativo no meio ambiente". Não parecia grande coisa na época, disse Newstead, a maioria das pessoas assumiu que os pescadores e banhistas, os gerentes de refúgio de peixes e vida selvagem dos EUA que monitoravam as tartarugas marinhas e os conservacionistas que estudavam as mais de 200 espécies de aves da região seriam capazes de coexistir com a SpaceX.
Quando Musk anunciou formalmente que Boca Chica havia sido selecionado, a maioria das pessoas se concentrou na oportunidade. "Fomos vistos como uma cidade fronteiriça, com toda a retórica nacional negativa que acompanha isso", disse Josh Mejia, diretor executivo da Brownsville Community Investment Corporation. "Mas a SpaceX escolheu construir aqui, isso nos deu uma tremenda validação. Outras empresas finalmente começaram a olhar para nós e a ver potencial."
A atividade da SpaceX no solo aumentou quando os testes de foguetes começaram em 2019. Montes de terra foram rapidamente substituídos por tanques de armazenamento de combustível, equipamentos de construção, um mar de reboques Airstream, e o mais recente foguete brilhando na plataforma de lançamento. Funcionários e empreiteiros da SpaceX estavam constantemente dirigindo para cima e para baixo texas state highway 4 e usando estradas – tecnicamente terras estaduais administradas pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA - para estacionamento.
Em abril, a SpaceX solicitou a expansão de seu local atual, preenchendo 17 hectares de áreas úmidas, o que a EPA sugeriu que poderia ter "impactos adversos substanciais e inaceitáveis sobre os recursos aquáticos de importância nacional".
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| Os pássaros passam sobre a Starship SN8 da SpaceX em 4 de dezembro, dias antes de um lançamento de teste em Boca Chica, Texas. Foto: Gene Blevins/Reuters |
Ambientalistas locais têm ficado cada vez mais preocupados que a SpaceX esteja dominando a estrada e o refúgio ao seu redor, fechando estradas e praias por mais tempo do que suas 300 horas permitidas. Em 2019, a USA Fish and Wildlife enviou uma carta à FAA pedindo que os fechamentos e testes de estradas da SpaceX sejam interrompidos até que "problemas de não conformidade sejam resolvidos". Em junho, a agência escreveu novamente à FAA sobre a SpaceX relatando "invasões não autorizadas e invasão ao refúgio", de acordo com o 60 Minutes, incluindo estacionar em terras de refúgio e instalar uma vala de drenagem.
Em 2021, Save Rio Grande Valley escreveu ao promotor público do condado de Cameron alegando que a SpaceX havia cortado o acesso à praia e ao refúgio por mais de 1.000 horas. Em resposta às investigações do promotor público, a SpaceX negou que os fechamentos de estradas da empresa tenham excedido as 300 horas permitidas, afirmando que as alegações dos ambientalistas locais "não eram precisas".
"Foi realmente chocante testemunhar a maneira como o governo federal permitiu que isso acontecesse", disse Bryan Bird, da organização nacional sem fins lucrativos Defensores da Vida Selvagem. "Elon Musk está construindo um complexo espacial em um dos lugares mais ecológicos e inapropriados do mundo."
As valas do local de lançamento, tanto em terras da SpaceX quanto em propriedades públicas, despejaram água de escoamento diretamente nos apartamentos das marés, disse Newstead, onde ele e seus trabalhadores de campo rastreiam locais de ninho para plovers nevados, um pássaro que está perto de pousar na lista federal de espécies ameaçadas.
Seria preciso uma agência governamental para realizar as rodadas intensivas de monitoramento ecológico e estudo necessários para entender como a vida selvagem local está sendo afetada pela presença da SpaceX, disse Newstead, mas ele já viu uma mudança nos plovers nevado.
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| Destroços são vistos no refúgio nacional de vida selvagem de Boca Chica depois que o protótipo do protótipo da Nave Estelar SpaceX falhou em pousar em segurança em 31 de março. Foto: Gene Blevins/Reuters |
Havia cerca de uma dúzia de ninhos pontilhando os apartamentos de marés na borda de Boca Chica, onde o refúgio abuts propriedade da SpaceX a cada primavera, mas no ano passado a organização encontrou apenas dois pares de plovers nevado aninhando, disse ele. Este ano eles só viram um. Newstead também reduziu o censo anual de aves migratórias da organização sem fins lucrativos e vários outros programas, porque, segundo ele, eles não podem acessar o refúgio com frequência suficiente para realizar adequadamente a pesquisa.
"São sistemas complexos, alguns dos únicos de sua espécie que restam no mundo", disse Newstead. "Nunca pensei que não haveria nenhum impacto na estar da SpaceX aqui, mas achei que as agências governamentais fariam mais para garantir que coisas assim não acontecessem. Tenho medo do que vamos encontrar quando sairmos à procura de seus ninhos na próxima primavera.
Jim Blackburn, professor de direito ambiental na Universidade Rice, disse que reclamações sobre a falta de aplicação das regulamentações ambientais são comuns. "Muitas pessoas pensam que, porque temos essas leis, o meio ambiente está protegido, mas não é assim que funciona. As pessoas que trabalham no terreno para essas agências são muitas vezes bem intencionadas, mas se a vontade política está lá para permitir que um projeto como a SpaceX passe, é isso que acontece."
Nem a SpaceX nem o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA responderam aos pedidos de comentário do Guardian. A FAA disse ao Guardian que os fechamentos são implementados e aplicadoslocalmente. Acrescentou que a declaração de impacto ambiental de 2014 e as alterações subsequentes permanecem válidas, que a agência ainda está trabalhando em sua avaliação ambiental dos planos revisados da SpaceX para seu local de teste de lançamento, e não tem data de publicação no momento.
A SpaceX tem planos de lançar o maior foguete do mundo, o Super Heavy booster e starship,do Texas. Representantes da SpaceX disseram que estão ansiosos para começar a testar o novo sistema, um processo que muitos ativistas ambientais na comunidade acreditam que, em última análise, verá mais estilhaços de foguetes lacerando terras de refúgio. A FAA está realizando uma avaliação ambiental.
Em 40 anos trabalhando para proteger o refúgio nacional de vida selvagem do Vale do Baixo Rio Grande, Chapman disse que nunca esteve tão preocupado. "As pessoas amam o espaço, amam o hype e o glamour dos foguetes por aqui, mas tudo tem um preço", disse Chapman. "Há sempre alguém vindo que quer desenvolver a terra aqui. Costumava ser que poderíamos contar com o governo para intervir, mas agora não tenho tanta certeza disso."
fonte: www.theguardian.com