O cosmos é o palco para uma variedade de explosões gigantes. Estes incluem sinalizadores estelares, onde as estrelas de repente liberam energia magnética; e fusões de estrelas de nêutrons, onde duas estrelas densas colidem juntas. Mas uma classe de explosões supera o resto: explosões de raios gama são as explosões mais energéticas vistas no universo.
Os raios gama são uma das formas mais energéticas de luz, e as rajadas de raios gama liberam quantidades quase inimagináveis deles. Descobertas pela primeira vez durante a Guerra Fria — por satélites militares em busca de sinais de testes nucleares na atmosfera superior — acredita-se que as explosões de raios gama agora são causadas por estrelas massivas que sofrem enormes explosões quando ficam sem combustível. Esses eventos são raros, mas tão energéticos que podem ser vistos em galáxias a muitos bilhões de anos-luz de distância.
Recentemente, os astrônomos pensaram ter visto evidências de uma dessas explosões da galáxia mais distante de todas as vistas. Mas um artigo publicado recentemente lança dúvidas sobre essas alegações, sugerindo que poderia ter sido causada por uma fonte mais mundana muito mais perto de casa.
Raios gama estouram
Nenhuma explosão de raios gama foi documentada em nossa galáxia ainda, o que pode não ser uma coisa ruim. Uma explosão de raios gama apontada diretamente para a Terra provavelmente levaria a um evento de extinção em massa, e o fim da civilização como a conhecemos. Eventos não documentados podem, de fato, já ter causado eventos de extinção em massa na história da Terra.
No entanto, explosões de raios gama foram vistas longe. O artigo sugerindo que os pesquisadores haviam descoberto uma nova explosão de raios gama na galáxia mais distante conhecida foi publicado em 2020. Usando o telescópio Keck em Mauna Kea, Havaí, os pesquisadores observaram faixas do céu, e aconteceram de ver um clarão brilhante, com apenas alguns segundos de duração, em uma de suas exposições.
Ao modelar a duração e o brilho do flash, eles descartaram a possibilidade de ser um satélite natural ou feito por humanos perto de casa. Eles também descartaram uma série de outras explicações astronômicas, e concluíram que a explicação mais provável era, de fato, uma explosão de raios gama.
O que foi tão único sobre essa descoberta foi que a equipe identificou a direção do evento e descobriu que ele vinha da mesma área que uma galáxia conhecida como GN-z11,que por acaso é a galáxia mais distante e mais antiga que já descobrimos.
Foi uma incrível coincidência cósmica? Ou isso era um sinal de que as explosões de raios gama eram mais comuns no universo primitivo, apenas 400 milhões de anos após o Big Bang? Esta última conclusão teria grandes implicações para nossa compreensão de como estrelas e galáxias se formam no universo primitivo, e levou a muita excitação entre os astrônomos.
Mas o mal-estar sobre as conclusões do grupo veio à tona, com alguns argumentando que era muito mais provável que o flash fosse de um objeto dentro do nosso sistema solar, o que poderia ser um satélite natural (como uma lua) ou artificial. Em outro artigo,uma equipe diferente sugeriu que a explicação mais provável era um reflexo de um satélite feito pelo homem. Os autores originais acompanharam essas alegações, dobrando sua interpretação de explosão de raios gama, mas o coro dos duvidosos só estava ficando mais alto.
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Crédito: NASA, ESA e M. Kornmesser |
Lixo espacial
Agora, a controvérsia tomou outro rumo, com um novo artigo publicado recentemente na Nature. Os autores deste artigo sugerem que a suposta explosão de raios gama foi, na verdade, um flash causado por um satélite feito por humanos, afinal. Os pesquisadores usaram um site de via espacial pública para procurar possíveis interferências de satélites humanos na direção e no momento da detecção de flash.
Na época em que a equipe original estava estudando o céu, um foguete próton russo atingiu órbita baixa da Terra e liberou seus estágios superiores (apelidado de Breeze-M), que então se tornou lixo espacial, orbitando a Terra. Olhando para a órbita dos detritos espaciais e combinando com as observações feitas no estudo original, a nova equipe descobriu que o flash poderia ser simplesmente explicado pelo estágio superior caindo sobre a parte do céu que o telescópio estava observando.
O foguete proton está em operação desde a década de 1960, e não é a única vez que um de seus estágios superiores breeze-m foi notícia. Em 2013, uma explosão espalhou enormes quantidades de detritos perto da órbita da Terra, e deixou a NASA lutando para avaliar se isso representaria um perigo para a Estação Espacial Internacional.
Embora este incidente em particular tenha sido talvez particularmente azarado, com quantidades crescentes de lixo no espaço, e o lançamento de grandes constelações de satélites pela empresa privada SpaceX e outros nos próximos anos, ele destaca as dificuldades crescentes que os astrônomos enfrentam observando da superfície da Terra.
Melhores bancos de dados de satélites e detritos espaciais ajudarão a evitar esse tipo de identificação errada. Mas a crescente poluição luminosa das constelações de satélites ameaça a capacidade dos telescópios no solo de ver claramente o suficiente para fazer ciência líder mundial.