Após um hiato de 3,5 milhões de anos, o maior cometa já descoberto está indo em nossa direção.

 O gigantesco cometa Bernardinelli-Bernstein vai cruzar a órbita de Saturno em 2031. Os cientistas estão entusiasmados.

Uma ilustração do cometa maciço Bernardinelli-Bernstein (Crédito da imagem: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva)

Um enorme cometa - possivelmente o maior já detectado - está indo em direção ao sistema solar interior com um tempo estimado de chegada de 10 anos a partir de agora, de acordo com uma nova pesquisa publicada no servidor de pré-impressão arXiv.org.

O cometa, conhecido como cometa Bernardinelli-Bernstein (ou C/2014 UN271, em astro-fala), tem pelo menos 100 quilômetros de diâmetro — cerca de 1.000 vezes mais massivo do que um cometa típico. É tão grande que os astrônomos anteriormente confundiram com um planeta anão, de acordo com uma declaração anunciando a descoberta do cometa em junho de 2021.

Mas uma análise mais aprofundada do objeto revelou que ele estava se movendo rapidamente através da nuvem de Oort - um vasto ferro-velho de rochas geladas, a bilhões de quilômetros da Terra. O objeto parecia estar indo em nossa direção, e até tinha uma cauda brilhante, ou "coma", atrás dele — uma clara indicação de um cometa gelado se aproximando do sistema solarinterior relativamente quente 

Agora, os pesquisadores estudaram o cometa maciço com mais detalhes, e eles têm novas estimativas sobre sua jornada em direção ao Sol.

Para começar, a enorme rocha não representa nenhuma ameaça à Terra. Neste momento, Bernardinelli-Bernstein (BB) está cruzando a nuvem de Oort cerca de 29 vezes a distância entre a Terra e o Sol, ou 29 unidades astronômicas (UA). A aproximação mais próxima do cometa à Terra ocorrerá em algum momento do ano de 2031, quando os cientistas prevêem que o cometa entrará dentro de 10,97 UA do Sol — colocando-o fora da órbita de Saturno, de acordo com os pesquisadores.

Embora isso seja longe o suficiente da Terra que os humanos não serão capazes de ver o cometa sem telescópios, é consideravelmente mais perto do que a última visita da rocha à nossa parte do sistema solar. Após modelar a trajetória do cometa, os autores do estudo calcularam que o cometa BB fez sua última aproximação há 3,5 milhões de anos, chegando a 18 UA do sol.

Desde então, o cometa viajou até 40.000 UA de distância, profundamente na misteriosa nuvem de Oort, de acordo com os pesquisadores.

"Concluímos que o BB é um cometa 'novo' no sentido de que não há evidências para [a] abordagem anterior mais próxima de 18 UA", escreveram os pesquisadores em seu estudo; em outras palavras, os humanos nunca colocaram os olhos nele antes.

Devemos nossa visão atual do grande e distante cometa à Pesquisa de Energia Escura (DES) — um projeto para estudar a expansão do universo, que durou entre agosto de 2013 e janeiro de 2019. Durante a pesquisa, os astrônomos mapearam 300 milhões de galáxias no céu sul, descobrindo mais de 800 objetos até então desconhecidos além da órbita de Netuno. O cometa Bernardinelli-Bernstein era um desses objetos.

Os pesquisadores têm muito tempo para estudar o cometa maciço à medida que ele sobe cada vez mais perto da Terra na próxima década. Dar uma olhada mais de perto na rocha poderia ajudar os cientistas a entender um pouco mais sobre a composição química do sistema solar primitivo, já que cometas das profundezas da nuvem de Oort são considerados relativamente inalterados desde que foram arrancados do sol bilhões de anos atrás. Com milhões de anos separando a próxima aproximação do cometa do seguinte, será uma escova única na vida com o sistema solar primitivo.

Fonte: www.livescience.com