Agora, bem além da lua, o Telescópio Espacial "James Webb" deu início a uma série de etapas de roer as unhas para desdobrar com segurança a frágil proteção solar do observatório.
O "escudo térmico de cinco camadas", do tamanho de uma quadra de tênis, é necessário para bloquear o sol e resfriar a ótica e os instrumentos de Webb. A implantação desta proteção é "considerada um dos aspectos mais arriscados da missão de US$ 10 bilhões", que simplesmente tem que funcionar como planejado ou a ciência do Webb será degradada. Testes extraordinários foram realizados no local para garantir que a implantação funcionaria conforme planejado, mas não há garantias.
O protetor foi cuidadosamente dobrado antes do lançamento e os dois paletes segurando suas membranas foram girados para cima contra o corpo da nave espacial para caber dentro do cone do foguete Ariane 5.
Nesta terça-feira, três dias após o lançamento no dia de Natal e após dois disparos do propulsor de correção de trajetória sem falhas, os comandos foram carregados para girar o primeiro palete de volta para baixo no lado frontal do espelho primário do Webb. O segundo palete foi girado com sucesso no lado traseiro do espelho no final do dia. Presumindo que não haja problemas com os paletes, uma torre motorizada será ampliada nesta quarta-feira, elevando o espelho de Web e o conjunto de instrumentos a 48 centímetros da seção de suporte da espaçonave. Isso isolará a ótica do calor gerado pela engrenagem eletrônica posicionada abaixo do escudo térmico no “lado quente” da espaçonave.
Com os paletes do protetor já posicionados à frente e atrás do conjunto óptico estendido, as restrições de lançamento serão liberadas na quinta-feira e as tampas protetoras enroladas para fora do caminho para ambos os lados das membranas do escudo dobrados. Então, na véspera de Ano Novo, duas lanças telescópicas em ângulos retos com os paletes serão comandadas a se estender, puxando as membranas armazenadas em um formato semelhante ao de uma pipa. Para chegar tão longe, 107 atuadores terão que funcionar exatamente como planejado para retirar os pinos que prendem as camadas e coberturas do protetor no lugar. Nos próximos dois dias, cabos motorizados passando por dezenas de polias serão apertados, separando as camadas e esticando-as, garantindo um pequeno espaço entre cada camada para permitir que o calor irradie para os lados. Se tudo correr bem, o escudo estará totalmente implantado e tensionado em 2 de janeiro.
Depois que o protetor estiver totalmente desenrolado, os controladores de voo voltarão sua atenção para os espelhos primário e secundário de Webb para completar a sequência de implantação pós-lançamento. Em 4 de janeiro, o espelho secundário do telescópio, montado no ápice de um tripé dobrado, se estenderá roboticamente, posicionado para enviar luz de volta aos instrumentos montados diretamente atrás do espelho primário.
Composto por 18 segmentos hexagonais, o espelho primário era muito grande para caber dentro do cone do nariz do Ariane 5. Portanto, seis segmentos, três de cada lado, foram dobrados para fora do caminho para o lançamento. Começando por volta de 6 de janeiro, as duas asas serão desdobradas e travadas para concluir as principais implantações de Webb.
Espera-se que Webb alcance seu local de estacionamento orbital, a "1,6 milhão de km da Terra", 29 dias após o lançamento, ou por volta de 23 de janeiro. Mas levará mais cinco meses ou mais para alinhar precisamente os segmentos do espelho, verificar e testar os instrumentos do telescópio antes que as primeiras imagens científicas sejam enviadas.
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