O mais recente telescópio lançado pela NASA, leva o nome de um ilustre admistrador da agência.
James Edwin Webb foi o segundo administrador da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, formalmente estabelecida em 1º de outubro de 1958, sob a Lei Nacional de Aeronáutica e Espaço de 1958.
Nascido em 7 de outubro de 1906, em Tally Ho, Carolina do Norte, era filho de John Frederick e Sarah Gorham Webb. Seu pai foi superintendente de escolas no condado de Granville por 26 anos. Em 1938, ele se casou com Patsy Aiken Douglas e tiveram dois filhos: Sarah Gorham, nascida em 27 de fevereiro de 1945, e James Edwin Jr., nascido em 5 de março de 1947.
O Sr. Webb foi educado na Universidade da Carolina do Norte, onde recebeu um AB em educação em 1928. Ele se tornou segundo-tenente do Corpo de Fuzileiros Navais e serviu como piloto na ativa de 1930-1932. Ele também estudou direito na George Washington University de 1934-1936 e foi admitido na Ordem dos Advogados do Distrito de Columbia em 1936.
Ele teve uma longa carreira no serviço público, vindo para Washington em 1932 e servindo como secretário do Congressista Edward W. Pou, 4º Distrito da Carolina do Norte, Presidente do Comitê de Regras da Câmara, até 1934. Ele então serviu como assistente no escritório de O . Max Gardner, advogado e ex-governador da Carolina do Norte, em Washington, DC, entre 1934 e 1936. Em 1936, o Sr. Webb tornou-se diretor de pessoal, secretário-tesoureiro e posteriormente vice-presidente da Sperry Gyroscope Company no Brooklyn, Nova York, antes reentrando no Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA em 1944 para a Segunda Guerra Mundial.
Após a Segunda Guerra Mundial, o Sr. Webb retornou a Washington e serviu como assistente executivo de O. Max Gardner, pelo então subsecretário do Tesouro, antes de ser nomeado diretor do Bureau de Orçamento do Gabinete Executivo do Presidente, a cargo que ocupou até 1949. O presidente Harry S. Truman então pediu ao Sr. Webb para servir como subsecretário de Estado do Departamento de Estado dos EUA. Quando o governo Truman terminou no início de 1953, o Sr. Webb deixou Washington para assumir um cargo na Kerr-McGee Oil Corp. em Oklahoma City, OK.
James Webb retornou a Washington em 14 de fevereiro de 1961, quando aceitou o cargo de administrador da NASA. Sob sua direção, a agência realizou um dos projetos mais impressionantes da história, a meta de pousar um americano na Lua antes do final da década, por meio da execução do Projeto Apollo.
Por sete anos após o anúncio do pouso lunar do presidente Kennedy em 25 de maio de 1961, até outubro de 1968, James Webb fez política, persuadiu, persuadiu e manobrou para a NASA em Washington. Como informante de longa data de Washington, ele era um mestre em política burocrática. No final, por meio de uma variedade de métodos, o Administrador Webb construiu uma rede contínua de ligações políticas que trouxe apoio e recursos contínuos para realizar o pouso da Apollo na Lua de acordo com a programação que o Presidente Kennedy havia anunciado.
O Sr. Webb estava na liderança da NASA quando uma tragédia atingiu o programa Apollo. Em 27 de janeiro de 1967, a Apollo-Saturn (AS) 204 estava na plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy, Flórida, passando por testes de simulação quando um incêndio matou os três astronautas a bordo - "Gus" Grissom, Edward White e Roger Chaffee.
O choque tomou conta da NASA e da nação durante os dias que se seguiram. James Webb disse à mídia na época: "Sempre soubemos que algo assim iria acontecer mais cedo ou mais tarde ... quem poderia imaginar que a primeira tragédia estaria no solo?" Enquanto a nação estava de luto, Webb foi até o presidente Lyndon Johnson e pediu que a NASA tivesse permissão para lidar com a investigação do acidente e dirigir a recuperação do acidente. Ele prometeu ser verdadeiro ao avaliar a culpa e prometeu atribuí-la a si mesmo e à administração da NASA, conforme apropriado. A agência decidiu descobrir os detalhes da tragédia, corrigir os problemas e voltar ao cronograma.
O Sr. Webb relatou essas descobertas a vários comitês do Congresso e fez uma avaliação pessoal em quase todas as reuniões. Embora a provação tenha sido pessoalmente desgastante, seja por acaso ou design, Webb desviou grande parte da reação contra o incêndio tanto da NASA como agência quanto da administração Johnson. Embora ele tenha sido pessoalmente marcado com o desastre, a imagem da agência espacial e o apoio popular não foram danificados. Ele deixou a NASA em outubro de 1968, quando a Apollo estava se aproximando de uma conclusão bem-sucedida.
Depois de se aposentar da NASA, o Sr. Webb permaneceu em Washington, DC, servindo em vários conselhos consultivos, incluindo como regente do Smithsonian Institution. Ele morreu em 27 de março de 1992 e está enterrado no Cemitério Nacional de Arlington.
Para obter mais informações sobre James E. Webb, consulte a biografia de 1995 publicada pela Johns Hopkins University Press, publicada na "New Series in NASA History". Escrito por W. Henry Lambright da Syracuse University, Powering Apollo: James E. Webb da NASA , enfatiza o estilo de liderança e o método de gerenciamento que Webb trouxe para questões organizacionais complexas.
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