A região que ocupa atualmente a cidade do Rio de Janeiro foi descoberta no dia 1º de janeiro de 1502 por uma expedição portuguesa comandada por Gaspar de Lemos, batizou a baía com o nome de Rio de Janeiro. (Uma "ria", expressão luso-galega para designar braço de mar), cercada de vastas montanhas recobertas de mata luxuriante é plenamente compatível com a descrição de outros visitantes que também se encantaram com esse "paraíso na Terra":
Gaspar de Lemos integrou a expedição comandada por Pedro Álvares Cabral que chega à costa brasileira onde hoje é o estado da Bahia. Foi Gaspar encarregado de enviar ao Rei de Portugal as notícias da Descoberta da Ilha de Vera Cruz (Brasil) sendo portador de uma carta escrita em Porto Seguro em 1º de maio de 1500, por Pero Vaaz de Caminha, um dos secretários da armada de Cabral.
Para mapear o recém descoberto território brasileiro, Portugal envia a primeira expedição, liderada por Gaspar de Lemos em 1501.
Gaspar de Lemos estava acompanhando do famoso Navegador Florentino Américo Vespúcio estava a serviço do Rei Dom Manuel I de Portugal. Partiu de Lisboa na expedição de Lemos constituída por três naus, cujo objetivo era investigar as potencialidades económicas e explorar a recém-descoberta costa do Brasil.
O comandante, com o calendário em punho, batizava os primeiros acidentes geográficos encontrados pelo caminho. Os nomes escolhidos homenageavam os santos do dia ou as festas religiosas. Justamente no dia 1º de janeiro de 1502, as embarcações alcançaram a boca da Baía de Guanabara, e as tripulações vislumbraram, pela primeira vez, a região que receberia o nome de Rio de Janeiro.
No século XVI a Baia de Guanabara era elogiada pelos portugueses como um lugar estratégico.A proteção dada pela Baía de Guanabara aos navios veleiros ruma aí rio da prata e são Vicente foi, sem dúvida, a razão da permanência do europeu nessa região, além da disponibilidade da madeira – principalmente pau Brasil -, e da mão-de-obra indígena.
"Tudo he graça ho que della se pode dizer". (Tomé de Souza, em carta a D. João III, 1553). "É a mais fértil e viçosa terra que há no Brasil." (Pero de Magalhães Gandavo, em Tratado da Terra do Brasil, 1572) "É a mais airosa e amena baía que há em todo o Brasil." (Padre José de Anchieta, em uma de suas cartas,1585).
Tal recanto também despertou o interesse dos franceses, que tentam estabelecer a França Antártica na Ilha de Serijipe, atual ilha de Villegagnon, em homenagem ao fundador do "Fort Coligny". A feroz disputa pela ocupação do território é evidência das riquezas de suas águas, das terras ao seu redor e da potencial fortuna que ali poderia ser gerada e levada rumo às terras do velho mundo. A fun-dação de São Sebastião do Rio de Janeiro se confunde com a vitória da aliança luso-Temiminó contra os franco-Tamoio: tal disputa não seria interessante nem para os rivais indígenas nem para os europeus caso o território em questão não fosse tão precioso.
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