Primeiros dias do telefone

Nos primeiros dias do telefone, as pessoas não podiam ligar diretamente umas para as outras. Em vez disso, necessitavam da assistência de um intermediário - um operador de telefonia - para conectar manualmente suas chamadas através de uma central telefônica ligada às linhas telefônicas dos assinantes. Esse novo serviço foi crucial para facilitar a adoção generalizada dessa tecnologia revolucionária.

O conceito originou-se em abril de 1877, quando George W. Coy, de 40 anos, assistiu a uma palestra de Alexander Graham Bell. Durante a palestra, o famoso inventor demonstrou como ele poderia conversar com colegas localizados a quilômetros de distância usando o telefone que havia patenteado no ano anterior. Inspirado, Coy, um veterano da Guerra Civil que trabalhava na indústria do telégrafo, fechou um acordo com Bell para estabelecer a primeira central telefônica nos Estados Unidos - uma central que permitia que qualquer pessoa com um telefone pudesse fazer ou receber chamadas de qualquer outro assinante.

A central telefônica de Coy, inaugurada em 1878 em New Haven, Connecticut, inicialmente atendia apenas 21 clientes, incluindo a polícia local, o correio e uma farmácia. Embora Coy tenha idealizado a central, ele contratou dois garotos, incluindo Louis Frost, de 17 anos, para operá-la. Isso não era incomum, pois garotos eram frequentemente empregados em escritórios de telégrafo, enquanto operadoras de telégrafo do sexo feminino eram raras na época.

No entanto, os jovens operadores muitas vezes se mostravam pouco confiáveis, propensos a "brincadeiras" e a negligenciar seus deveres. As companhias telefônicas locais logo começaram a recrutar garotas e jovens mulheres como operadoras, reconhecendo seu potencial para maior atenção e profissionalismo.

À medida que o número de telefones crescia exponencialmente, também crescia a demanda por operadores. Em 1910, havia 88.000 operadoras de telefone nos Estados Unidos, um número que quase triplicou para 235.000 em 1930. Essas operadoras trabalhavam em uma ampla gama de ambientes, desde pequenas centrais rurais até grandes centrais urbanas com longas filas de operadoras lado a lado.

Nas centrais mais movimentadas, o trabalho podia ser frenético. Algumas operadoras chegavam a usar patins para se locomover. Caso contrário, o código de vestimenta tendia a ser rigoroso - longos vestidos pretos e sem joias, por exemplo. As operadoras estavam sujeitas a várias outras regras, e espiões às vezes monitoravam suas chamadas em um dispositivo chamado quadro de escuta. Em 1899, quando uma operadora de São Francisco de 25 anos chamada Anna Byrne se suicidou, o legista responsabilizou a companhia telefônica: “Acredito firmemente que a espionagem à qual as telefonistas são constantemente submetidas as leva ao desespero suicida. Elas são sobrecarregadas; e nenhuma misericórdia é mostrada quando uma pequena infração das regras da empresa é cometida.”

Muitas operadoras concordavam. “O que surpreende é que mais telefonistas não se suicidem,” uma operadora veterana disse ao San Francisco Examiner. “Não nos é permitido falar nem mesmo em um sussurro entre nós durante as nove horas em que estamos de serviço, muito menos sorrir, e rir em voz alta é o auge da imprudência.” Ela disse que uma vez foi forçada a trabalhar 10 horas extras, sem remuneração, por uma breve risadinha.

A insatisfação com as condições de trabalho levou a greves, como a paralisação de 1919 por 8.000 operadoras da New England Telephone Company. As contribuições das "Hello Girls" - operadoras de telefone que serviram heroicamente no exterior durante a Primeira Guerra Mundial - também ajudaram a garantir o sufrágio feminino.

Com a chegada da década de 1930, a tecnologia que permitia aos usuários de telefone simplesmente discar para outro telefone sem a ajuda de um operador se tornou comum. As companhias telefônicas aproveitaram o momento para reduzir suas forças de trabalho, e milhares de operadoras perderam seus empregos. Em 1940, havia menos de 200.000 no total.

Em 2021, o Bureau of Labor Statistics relatou um total de apenas 5.000 trabalhadores classificados como "operadores de telefonia" mais outros 69.900 categorizados como "operadores de central, incluindo serviço de atendimento". E espera-se que mais de 20% desses empregos desapareçam até 2029.