(1972 - 1980) A Mercedes-Benz tornou-se conhecida por suas inovações tecnológicas e de segurança, muitas das quais mais tarde foram adotadas por outros fabricantes de automóveis. Combinando qualidade excepcional com engenharia alemã de ponta, muitos consideram certos modelos da Mercedes-Benz entre os melhores carros do mundo.
Em setembro de 1972, a Mercedes-Benz apresentou não apenas uma nova geração de seu veículo de luxo carro-chefe, mas também um novo nome – os sedãs passaram a ser oficialmente conhecidos como Classe S da Mercedes-Benz. A abreviação 'S' para modelos topo de linha da Mercedes-Benz vinha sendo usada desde 1949. Mas agora, o 'S' (não confundir com os carros supercharged dos anos 1920) havia se tornado o emblema de uma família inteira de carros. Em 1993, a nomenclatura foi estendida para incluir outros carros da gama Mercedes-Benz, começando com a Classe C, Classe E e Classe G.
Muito antes da Classe S receber sua designação oficial, no entanto, a reputação da marca Mercedes-Benz de oferecer veículos de alto padrão com ênfase em luxo, conforto e segurança já estava firmemente estabelecida. A linha ancestral direta da Classe S começa no período pós-guerra com o Mercedes-Benz 220 (W 187, 1951 a 1954). Antes da Segunda Guerra Mundial, compreende uma herança ininterrupta de várias séries de modelos desenvolvidas em paralelo e que datam das origens da marca Mercedes no início do século 20. Um exemplo inicial e marcante é o Mercedes-Simplex 60 hp lançado em 1903. O então modelo topo de linha é agora um dos mais belos exemplares da coleção Mercedes-Benz Classic. O elegante e luxuoso sedã de turismo de 1904 foi outrora propriedade pessoal de Emil Jellinek, um protagonista-chave na história da marca Mercedes.